京剧小生，清末著名小生演员程继先之得意弟子。叶派艺术的创始人。原名端章，字芝茹，原籍安徽省太湖县，生于北京。
叶盛兰六岁就读于北平师大平民小学，九岁奉父命，辍学从艺，入富连成社，排入第四科，小“盛”字。初习旦角，由张彩林开蒙。因英武有余，柔媚不足，在萧长华等明师的建议下，他父亲及时的让他改学小生，后来，他以小生挑班以后，还以反串的性质演出过《木兰从军》、《南界关》等旦角戏。
叶盛兰的小生戏，在科班时，得到过张彩林、萧连芳、曹心泉、萧长华等优秀教师的传授，打下了坚实的基础，起点很高。而且，叶盛兰的性格坚毅，练功学戏特别刻苦。学习了《辕门射戟》、《罗成叫关》、《奇双会》、《借赵云》、《八大锤》、《黄鹤楼》、《群英会》等。 《周仁献嫂》叶盛兰饰周仁(右)
叶盛兰的武小生戏特别得到他的姐夫茹富兰的悉心传授。茹富兰也是出身富连成的著名小生和武生艺术家。他的表演以规范严谨而著称，叶盛兰向他学的《石秀探庄》、《八大锤》、《雅观楼》等戏，奠定了他以后成为文武全才艺术家的重要基础。
1930年叶盛兰满科，他一面留在富连成科班的学生剧团里演出，这在当时叫“效力”；一面又拜当时的小生泰斗程继先为师，以求深造，《群英会》、《临江会》、《借赵云》、《奇双会》、《打侄上坟》、《贪欢报》、《蔡家庄》、《玉堂春》等戏均为师之真传。特别是《群英会》的周瑜，这出戏叶盛兰在科班时就跟班内的总教习、名丑萧长华老师学过。萧先生虽然是丑角，但是却是一位生旦净丑行行精通的奇才，他把当年观摩“同光十三绝”之一徐小香的心得体会传授给了叶盛兰。而叶盛兰拜程继仙为师后，又学到了程派《群英会》许多独特的表演。其中“舞剑”、“抚琴”的表演就是程继先与武净名家钱金福共同研究创造的。它不仅显示了繁难的技巧，而且形神兼备，从琴声剑影中渲染了周瑜的性格和咄咄逼人的气势。
1931年秋，叶盛兰开始正式搭班。首先是应马连良之邀，正式 叶盛兰饰《借东风》里病中与病后的周瑜
搭入扶风社，为马连良配演《四进士》、《十老安刘》、《清官册》、《苏武牧羊》、《春秋笔》、《串龙珠》、《火牛阵》等剧，并合作演出《群英会》、《八大锤》等。叶盛兰在与马连良合作中相得益彰，充分发挥了个人所长。他同时先后与于连泉、华慧麟、言慧珠、吴素秋、李玉茹、张君秋等合演《红梅阁》、《独占花魁》、《得意缘》、《虹霓关》、《游园惊梦》等戏，其中与章遏云的合作达十年之久。演出了大量小生、旦角的“对儿戏”。
1934年于上海首演《群英会》一炮而红。1941年叶曾一度以旦角领班。1945年夏，叶盛兰成立育华社，开创了京剧小生挑班的先例，先后演出了全部《周瑜》，全部《吕奉先》，全部《罗成》，全部《十三太保》，《水淹下邳》。他的雉尾生、武小生戏更取得突出成就，有“活周瑜”、“活吕布”之誉。
叶盛兰于1951年加入中国戏曲研究院京剧实验工作团。是第一个带领私人班社加入国家剧团的。1955年任中国京剧院一团团长。与杜近芳、张云溪、张春华、李少春、袁世海等长期合作，创演了《柳荫记》、《白蛇传》、《桃花扇》、《周仁献嫂》、《九江口》，与其它名家也合作排演了《西厢记》、《赤壁之战》等剧目。1955年随中国艺术团首次赴西欧国家访问演出。1957年参加影片《群英会》、《借东风》的拍摄，留下了珍贵的音像资料。
正在他艺术创造力最为旺盛的时候，却受到某些权要人物的迫害。1958年，在“反右运动”后期被戴上右派帽子。后来迫于他在艺术上的造诣和在观众中的声誉，1959年初有关方面只得准其恢复演出。但是，艺术创作却受到很大限制。1978年12月，叶盛兰去世后，他的所谓“右派”问题才得到彻底改正。
