随着经济和政治的变化，明代的思想文化出现了一系列深刻的变化。在思想领域，王守仁构筑的心学体系对陈腐僵化的程朱理学发起挑战，以其反传统的精神起着冲破思想禁锢的作用。继起的泰州学派更具“异端”色彩，特别是李贽的理论主张更具有反封建的启蒙意义。伴随着异端思想的崛起，主体意识渐趋觉醒，讲求实学的思潮也在涌动，给思想界带来一股活泼、新鲜的时代气息。在文学艺术领域，古典诗词散文等雅文化日趋衰落而失去文学主流的地位，适应市民阶层和下层民众需要的小说、戏曲、民间歌舞等俗文化迅速勃兴，逐渐占据文学的主流地位。在科技领域，一批讲求实学的科学家，积极投身于生产实践和科学实验，对传统的科学技术进行总结性的研究，并吸收西方近代的自然科学知识，写出一批饮誉世界的科学巨著。少数民族的文化，也有不同程度的发展和进步。中外文化的交流日趋频繁，形式多样。这些思想文化成果的涌现，对明代的政治和经济产生了积极的反作用。科学技术的进步，有力地推动着农业、手工业和商业的发展。各种新思潮的涌现，促使人们的价值观念逐渐发生变化，进一步加速社会风尚的演变。实学思潮的兴起，又推进着各个领域的革新和改革。而主体意识的觉醒，更鼓舞了下层民众突破封建礼教和传统伦理道德束缚的勇气，奋起冲击明朝的封建专制统治。